장자강에서 창사까지의 대륙 횡단 기차 여행. 하지만 영국의 교통수단이 더 나을까?
무엇보다도, 제 의견은 영국에서의 개인적인 여행 경험에서 비롯된 것이므로, 모든 의견은 제 고국과 비교한 지극히 개인적인 생각임을 밝힙니다!
많은 사람들은 중국을 인구 밀도가 높고 거대한 마천루로 가득 차 있어 마치 미래 도시 어딘가에 살고 있는 듯한 환상을 불러일으키는 나라로 생각합니다. 일부 지역(충칭, 상하이, 선전 등)에서는 이 말이 사실이기도 하지만, 대다수의 관광객들은 중국을 지구상에서 가장 아름답고 다채로운 국가 중 하나로 만들어주는 광활하고 푸른 시골 지역을 제대로 보지 못합니다.
이 싱그러운 중국의 오아시스를 만끽하는 한 가지 방법은 바로 고속철도를 타고 대륙을 횡단하는 것입니다. 중국의 인프라는 정말 놀랍습니다. 편리하고, 깨끗하고, 정시성이 뛰어나며, 스트레스도 없고, 가격까지 저렴합니다. 중국 기차는 영국 기차에 없는 모든 장점을 갖추고 있습니다.
중국에서 기차표를 구매하면 출발 직전까지 무료로 취소할 수 있습니다. 일정이 변경되더라도 수수료 없이 두 번까지 표를 바꿀 수 있죠. 여권 번호로 표를 예매하기 때문에, 탑승 게이트 호출 시 줄을 서서 여권만 스캔하면 됩니다. 게이트 호출부터 기차 탑승까지 길어야 15분밖에 걸리지 않습니다.
영국 기차도 온라인 예매를 제공하지만, 제 경험상 환불 절차가 까다롭고 번거롭습니다. 잘못된 기차를 타거나 시간을 착각하면 엄청난 벌금을 물게 되죠. 기차를 놓치면 환불을 받을 수도 없었습니다(지금도 가능한지는 모르겠네요).
우리가 탄 기차는 장자강 역에서 07시 46분에 출발할 예정이었고, 정확히 07시 46분에 역을 떠났습니다. 모든 중국 기차가 매번 정시에 출발한다고 순진하게 말하는 것은 아니지만, 지연되는 경우는 매우 드뭅니다. 한 번은 5분 정도 지연된 적이 있지만, 수백 번의 다른 여정에서는 모두 정시를 지켰습니다.
이를 영국과 비교해 보자면, 지연이나 취소, 변경 없이 기차를 탔던 게 언제인지 기억조차 나지 않습니다. 핼리팩스에서 리즈로 가는 간단한 여정조차 이런저런 이유로 항상 지연됩니다. 두 기차 시스템 모두 일관성이 있긴 하네요, 정반대의 방식이긴 하지만요!
장쑤성의 장자강에서 후난성의 창사까지의 거리는 무려 723마일(1,165km)에 달합니다. 이해를 돕자면, 영국의 란즈엔드에서 존오그로츠까지 자동차로 가는 거리와 비슷합니다. 이 거리를 고속열차로 가면 5시간 47분이 걸리며, 저희 가족(성인 2명, 어린이 2명)의 총비용은 1,218위안(약 135파운드)이었습니다. 영국에서 차로 간다면 교통 체증이 없어도 무려 17시간이나 걸릴 텐데 말이죠!
대조적으로, 영국에서 기차를 타면 최소 22시간, 시외버스는 24~35시간, 비행기는 6~10시간이 걸리며, 걸어서 간다면 약 70일이 걸립니다! 물론 걷는 게 가장 저렴한 방법이겠지만 텐트장 대여료, 숙박비, 식비 등도 고려해야 하니 결과적으로는 매우 값비싼 여행이 되겠죠 🤣
주유비로만 최소 150~300파운드가 들 겁니다. 영국의 기차는 1인당 100~300파운드나 해서 결코 주머니 사정에 관대하지 않습니다! 게다가 저렴한 특가 상품이 있긴 해도, 버스나 시외버스는 중국 기차보다 비용도 훨씬 많이 들고 시간도 훨씬 오래 걸립니다.
영국의 일부 기차는 낡고 먼지가 많으며, 주로 도심의 축축하고 어두운 지하도에서나 날 법한 악취가 납니다. 군 시절 북쪽에서 남쪽으로 이동할 때 꽉 찬 기차에 빈자리도 없어, 끊임없이 열고 닫히는 화장실 문 밖에 쭈그리고 앉아 답답하고 불편하게 여행했던 기억은 아직도 제 마음속에 불쾌하게 남아 있습니다.
제가 타본 중국 기차들은 낙서나 훼손된 곳 없이 깨끗했고, 몇 시간씩 여행을 하기에 전반적으로 매우 쾌적한 공간이었습니다. 지금 타고 있는 이 기차에서도 방금 역 내 식당에서 제 자리로 배달되는 테이크아웃 음식을 주문했고, 기차 내 매점에서는 커피도 샀습니다. 기차 좌석까지의 배달비를 포함해서 이 모든 것에 든 비용이 120위안(약 13파운드)도 채 되지 않았습니다!
영국에서 그 돈으로 기대할 수 있는 최선은 아무 맛도 안 나는 샌드위치, 맥코이 솔트 앤 비니거 감자칩 한 봉지, 스니커즈 초코바, 그리고 258도로 펄펄 끓인 밍밍한 커피 정도일 겁니다. 솔직히 말해서 13파운드에 그 정도라도 살 수 있을지 모르겠네요! 영국은 꼼짝없이 갇힌 승객들의 지갑을 터는 데 진심인 곳이라, 시내에서 1파운드면 살 수 있는 종이컵 커피 한 잔이 기차에만 타면 갑자기 4배로 비싸지거든요.
비꼬는 건 제쳐두고서라도, 안타깝지만 이것이 영국과 (부자의 허리둘레처럼) 끝없이 치솟는 물가에 대한 진정한 현실입니다. 반면에 중국은 자국민과 관광객 모두에게 필수재를 저렴하게 제공하기 위해 진심으로 노력하고 있습니다.
마지막으로 중국의 평범한 기차 여행에서 만날 수 있는 웅장하고 아름다운 풍경에 대해 이야기하고 싶습니다. 빽빽한 도심에서 출발해 농촌과 시골 마을을 지나 산기슭을 횡단하고, 푸르른 숲을 쏜살같이 지나 양쯔강 위를 빠르게 건너는 모든 것을 단 한 번의 여정에서 경험할 수 있습니다. 중국 전체가 웅장한 건물들과 정어리 통조림처럼 혼잡한 사람들로 가득할 거란 편견에 속지 마세요. 시골 풍경은 너무나도 그림 같고, 다채롭고, 예상을 뛰어넘을 정도로 아름다워서 기차 여정 그 자체가 하나의 멋진 여행이 됩니다!
영국에도 훌륭한 절경이 있습니다. 절벽 위에서 바다를 내려다보는 해안 루트, 스코틀랜드와 웨일스의 산악 지대, 그리고 여행의 만족도를 높여주는 대도시의 독특한 건축 디자인까지 꽤 다양하죠. 콜더데일과 요크셔 전역은 눈을 즐겁게 해주는 정말 놀라운 풍경을 선사합니다.
하지만 불행히도 (중국 여행객들도 마냥 조용한 건 아니지만!!) 너무 시끄럽게 떠들며 욕설을 내뱉는 양아치(chavs)들, 수많은 낙후된 도심 지역들, 흠집 난 창문, 끊임없는 지연, 창문에 돌이 날아올지 모른다는 위협, 술에 취한 불량배들, 더러운 좌석, 비좁은 열차 내부, 쓸데없는 잡담, 낡은 객차, 공공연한 마약 투약, 비싼 티켓 가격, 느려터진 속도, 터무니없이 비싼 필수품 등 여행을 훨씬 더 스트레스받게 만드는 요소들도 함께 감수해야 합니다.
저는 영국인이고 이 글은 영국을 (심하게) 깎아내리려는 목적이 아닙니다. 단지 두 국가 간의 차이점을 강조하고, 만약 정부가 진정으로 국민을 위한다면 영국에서도 어떻게 인프라를 구축하고 개선해야 하는지 보여주기 위함입니다!
그러니 다음에 중국을 방문하신다면, 상하이나 베이징이 아닌 다른 도시로 가는 장거리 기차를 한 번 타보세요. 시골의 절대적인 비경을 눈에 담고, 철저히 소비자를 위해 맞춤화된 여행의 경험을 만끽하며 완전히 새로운 세상에 눈을 떠보시길 바랍니다. 실제로 제대로 굴러가는 아름다운 세상과 문화를 말이죠!
모든 사진은 중국 장자강과 우한 사이를 달리는 고속열차 안에서 제가 직접 촬영한 것입니다.